Pelote et repelote : l’incroyable collecte du pollen par les abeilles

Le pollen en pelote, pourquoi donc ce travail méticuleux effectué de pattes en pattes – parfois même en plein vol – pour constituer ces boulettes colorées ?

Et bien, cette prodigieuse poudre de fleurs est bien plus qu’un simple résidu floral : elle est aussi la nourriture des larves d’abeilles. Riche en protéines, elle est indispensable à la survie de la colonie.

Contrairement aux guêpes, souvent invitées des barbecues et connues pour découper de leurs mandibules de petits morceaux de viande pour nourrir leurs larves, les abeilles, elles, puisent toute leur subsistance dans les fleurs. Pour elles, tout se passe sur les fleurs et non pas sur les tables !

Le pollen, un trésor végétal pour la ruche

Dans une ruche, tout est organisé avec une précision remarquable. Chaque jour, les abeilles butineuses parcourent les champs, les jardins et les prairies à la recherche de pollen qu’elles ramènent sous forme de pelotes compactes fixées sur leurs pattes arrière, dans ce qu’on appelle leurs corbeilles à pollen. Et hop sur les poils, et hop sur les corbeilles et hop au nid !

• Par exemple, pour former une seule charge de pollen, une abeille doit visiter 585 fleurs de trèfle blanc.
• Une colonie peut transporter ainsi près de 5 millions de pelotes de pollen chaque année.
• Ce ballet aérien incessant est essentiel au renouvellement des générations d’abeilles.

💡 Le saviez-vous ? Une seule abeille peut transporter jusqu’à 35% de son poids en pollen lors d’un vol de butinage. Une performance impressionnante pour un insecte de quelques millimètres !

Du pollen à la bouillie larvaire : le cycle nourricier de la ruche

Le pollen collecté ne reste pas sous forme de pelotes bien longtemps. Mélangé au nectar, il devient une bouillie larvaire.

Cette substance nutritive essentielle alimente chaque larve dans son alvéole. Ce régime riche en protéines et en enzymes permet aux jeunes abeilles de se développer et de renforcer la colonie.

Toutefois, ce processus naturel et fragile est de plus en plus menacé par l’exposition aux pesticides.

Une intoxication directe : du champ à la ruche

Les pesticides, notamment les insecticides néonicotinoïdes, ne se contentent pas de tuer les nuisibles. Ils contaminent directement les ressources alimentaires des abeilles.

• Une abeille qui butine une fleur traitée aux produits phytosanitaires absorbe ces substances toxiques.
• Le pollen contaminé se retrouve dans la bouillie larvaire. Les nouvelles générations d’abeilles sont donc exposées à ces poisons invisibles dès leur naissance.
• Les effets à long terme ? Affaiblissement des colonies, baisse de la fertilité, désorientation des butineuses, et disparition progressive des essaims.

Le constat est alarmant. Certaines études estiment que les pesticides participent à plus de 30% du déclin des populations d’abeilles à l’échelle mondiale.

D’autres façons de transporter le pollen : des stratégies d’adaptation

Si l’abeille sociale (comme l’abeille domestique) est spécialisée dans le transport du pollen en pelotes, d’autres espèces d’abeilles ont des méthodes tout aussi ingénieuses pour assurer leur survie :

• Les abeilles coupeuses de feuilles (Megachile) transportent le pollen sur leur ventre, collé à leurs poils ventraux.
• Les abeilles tapissières (Anthidium) stockent le pollen dans des cavités naturelles, en utilisant de la résine ou des fibres végétales pour protéger leur couvain.
• Les abeilles solitaires récoltent le pollen en vrac, souvent directement dans des galeries souterraines où elles pondent leurs œufs.

Ces différentes stratégies témoignent de l’incroyable diversité et adaptabilité du monde des abeilles, des petites ouvrières discrètes mais indispensables à notre écosystème.